• « Tailler la pierre il y a 2,3 millions d’années » par Anne Delagnes, préhistorienne, directrice de recherche CNRS au laboratoire Pacea de l’université de Bordeaux et Jean-Renaud Boisserie, paléontologue, directeur de recherche au centre français des études éthiopiennes du CNRS et du ministère de l’Europe et des Affaires étrangères ainsi qu’au laboratoire Palevoprim de l’université de Poitiers et du CNRS

• « Carnivores au Magdalénien » par Laurie Pélissier, doctorante au laboratoire Palevoprim de l’université de Poitiers

• « Un Chemin de pensée » par Philippe Grosos, professeur de philosophie à l’université de Poitiers

• « Yorick, Richard et les taphonomistes » par Pascale Drouet, professeure en littérature britannique à l’université de Poitiers

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Depuis 2018, l’équipe de l’ERC Horn East mène des prospections dans la région du Tigré, afin de rechercher des stèles funéraires musulmanes et de repérer des cimetières musulmans. C’est auprès de Julien, Simon, Amelie, Deresse, Hiluf et les autres que j’ai vécue l’expérience la plus marquante de ma vie – participer à une mission archéologique en Éthiopie. 

Sept heures, c’est le temps qu’il me faut pour arriver à Addis-Abeba depuis Paris. Trouver son chemin dans l’aéroport n’est pas simple. Les panneaux indiquent des directions dans une langue que je ne peux pas lire car l’alphabet ressemble à des petits graffitis. Le voyage n’est pas fini puisqu’il faut ensuite monter dans un bombardier De Havilland Cash 8Q tout droit sorti des années 1940, afin d’atterrir sur le tarmac de Mekelé, dans la région du Tigré, sur les hauts-plateaux éthiopiens à 2 250 mètres d’altitude. Mon arrivée ne passe pas inaperçue, les locaux s’interpellent de la présence d’une Occidentale seule, ce qui est plutôt inhabituel. Une fois les bagages récupérés sur un tapis grinçant, dans un bruit de ferraille, je rejoins la sortie de l’aéroport où je suis accueillie chaleureusement par l’équipe déjà sur place. 

Le premier défi est d’adapter son corps à l’environnement : la chaleur et l’altitude peuvent occasionner essoufflement, cauchemars et un léger état nauséeux. À mon arrivée, le climat est chaud et sec. L’Éthiopie est un pays tropical avec une saison sèche de janvier à mai. La température moyenne est d’environ 25 °C, mais elle peut atteindre jusqu’à 30 °C en été. Une fois cette étape passée, il s’agit de s’adapter à un environnement très dynamique, souvent bruyant car jamais rien ne s’arrête à Mekelé. C’est une région historiquement chrétienne, l’orthodoxie y a joué un rôle important. Les églises y sont très présentes, très actives et diffusent régulièrement des messages de paix et de bonne conduite dans leurs haut-parleurs. Les journées sont rythmées par de nombreuses processions, par des sacrifices et des prières où toute la communauté se réunit. Les ouvriers ne travaillent pas la terre et il est prohibé de manger de la viande, mais les locaux ne vous en tiendront pas rigueur si vous relevez le challenge de manger l’ingéra, cette grande crêpe fermentée à base de teff, essentiellement avec la main droite. La cérémonie du café est également un événement social important où le café est torréfié, moulu et infusé devant les invités. 

Le dialecte et les expressions locales sont d’autres aspects essentiels de l’adaptation sur place. L’amharique est la langue officielle de l’Éthiopie, mais il en existe plus de 80 autres parlées dans le pays, dont le tigrinya, majoritairement parlé au Tigré. Bien qu’il soit complexe d’apprendre une langue en si peu de temps, connaître quelques mots est toujours bienvenu. C’est un signe de respect envers la communauté qui vous accueille et contribue grandement à établir des relations ainsi qu’à montrer son appréciation de la culture locale.

Avoir une attitude respectueuse et une ouverture d’esprit est crucial pour s’adapter. Il est essentiel d’être conscient des différences culturelles, d’éviter de faire des suppositions ou d’imposer ses croyances. L’Éthiopie a une histoire longue et complexe, avec la coexistence de divers groupes ethniques et religions dictée par des règles dont certaines sont construites sur des valeurs morales. 

Au-delà des difficultés principales, il faut être capable de faire face aux situations imprévues, comme les vols et les pertes de matériel. Le vol de mon téléphone a suscité beaucoup d’agitations parmi les ouvriers. Au-delà de la perte d’un objet onéreux, se dégage un acte inqualifiable : le vol. Il est sévèrement puni et prend une grande importance dans une communauté chrétienne orthodoxe. C’est aussi se confronter au système judiciaire et administratif du pays. À l’exemple du vol de mon téléphone dès les premiers jours, je me suis vue parcourir les commissariats de Mekelé afin d’obtenir un document qui me permettra, dès mon retour de contacter mon assurance. Je découvre ainsi, sur le procès-verbal, qu’en Éthiopie nous ne sommes pas en décembre 2019 mais bien en novembre 2012. Effectivement, ce pays utilise le calendrier Julien, soit un décalage de huit ans avec la France. 

Les enjeux de la mission pour les locaux et les chercheurs

La mission vise à découvrir le riche patrimoine culturel de l’Éthiopie et à révéler l’existence de communautés musulmanes médiévales florissantes, connectées au reste du monde islamique. L’objectif était de prospecter et d’ouvrir un secteur de fouille archéologique à l’aplomb du cimetière moderne de l’église de Qwiha, repéré lors des premières opérations de l’équipe. La mission est pluridisciplinaire, impliquant histoire, archéologie et épigraphie.

Pour mener à bien une telle expédition, il est important de se préparer psychologiquement et matériellement. Il ne s’agit pas d’imposer sa présence, mais de s’adapter à un nouvel environnement. Vous ne verrez peut-être la vie des chercheurs pendant leur mission à l’étranger que sous forme de « carnet de fouille » ou d’interview, mais le voyage fascine généralement bien au-delà de l’histoire. C’est une véritable expérience de vie, une parenthèse immersive dans une culture inconnue. Un dépaysement provoquant souvent un questionnement et des mises en perspective incessantes avec notre propre culture. Tout n’aura pas forcément de sens pour nous, mais c’est ainsi. Il s’agit d’accepter et d’observer. Il est crucial de comprendre les coutumes et les traditions, ce que nous réalisons en nous engageant quotidiennement avec les collègues éthiopiens et les ouvriers qui travaillent sur le chantier archéologique. Le tout est construit sur les échanges.

Ces missions à l’étranger permettent à de nombreux étudiants éthiopiens de participer à des chantiers de fouille archéologique. C’est un échange de savoirs et de méthodes constant entre les archéologues, les historiens de différentes nationalités et les étudiants. 

Il s’agit de les initier aux relevés architecturaux et sédimentaires, d’expliquer les méthodes d’enregistrement des données et d’utiliser le matériel à disposition comme la lunette de chantier, ou tout simplement les outils de l’archéologue. Ils ont été initiés à toute la chaîne opératoire de la fouille archéologique, de la manipulation des outils jusqu’à l’enregistrement. Les échanges se sont toujours faits dans la bonne humeur, et lorsque notre présence est admise, des liens fascinants se créent entre les participants. L’échange est d’autant plus riche pendant les pauses, autour d’un café à la saveur complètement inédite, ou d’un thé à la saveur épicée incomparable. Assis dans les cailloux, nous partageons ces quelques minutes de calme pour écouter, observer, et s’émerveiller à coup de : « Comment est-ce que l’on vit chez toi ? »

Le chantier participe également à l’économie locale car, pour le mener à bien, des ouvriers locaux sont recrutés pour la fouille. Des hommes de tout âge nous ont rejoints, car le salaire est plutôt élevé au vu des conditions de vie sur place. Une vingtaine de places sont disponibles dont chacune représente une somme d’argent non négligeable pour l’année à venir, et nous recherchons des ouvriers déterminés. Notre contact sur place est chargé du recrutement. Ces hommes sont principalement agriculteurs.

Participer à l’économie, c’est aussi consommer local. Bien que la tendance à reproduire des plats occidentaux se fait un peu partout dans le monde, il a été naturel pour l’équipe de se restaurer dans des petits restaurants proposant exclusivement des plats de la région. 

S’adapter dans un pays où l’instabilité peut se fait sentir

Les déplacements en voiture sont parfois stressants. Le taux de mortalité sur les routes d’Éthiopie est très élevé. En constatant l’état des routes, ce n’est pas vraiment une surprise. Peu d’entre elles sont goudronnées, nombreuses sont les pistes que nous avions dû emprunter pour les prospections dans les montagnes. Les camions roulent à vive allure entre les tuk tuks, les taxis collectifs et les transports de charrette tirée par des ânes. L’ensemble peut paraître chaotique, mais fonctionne plutôt bien.

Il arrive parfois que le « mauvais œil » nous tombe dessus. Un matin, l’une des zones de fouille située dans un jardin privé est devenue inaccessible, porte close. Au ton employé par la propriétaire (une femme âgée), nos collègues éthiopiens négocient, courbent un peu le dos, et demandent pourquoi. Elle nous reproche d’avoir fait entrer chez elle le « mauvais œil », ce qui aurait entraîné la perte de l’une de ses bêtes. Pour la première fois depuis le début de la mission, nous ne sommes plus les bienvenus. La situation est délicate, la tension se fait sentir. Mais nous serons autorisés à revenir quelques jours afin de finir l’enregistrement des données et de reboucher la zone. 

Pourtant, pas une seule fois, nous nous sommes sentis en danger. Mais un tel voyage nécessite bien des mesures qui ont été prises en amont par les fonctionnaires de sécurité de défense (FSD) du CNRS : l’évaluation de la situation sur place. À ce moment, l’Éthiopie semblait entrer dans une période d’accalmie avec l’Érythrée. C’est d’ailleurs lors de notre séjour que le prix Nobel de la paix a été décerné au Premier ministre éthiopien. Document que nous avons eu la chance d’admirer à Addis-Abeba en décembre. 

Pourtant, l’ambiance sur les lieux laisse présager d’une stabilité fragile au cœur même du pays. L’armée contrôlant la route principale que nous empruntons quotidiennement pour aller de Mekelé à Qwiha, le contrôle des papiers d’identité et des passeports est obligatoire. De brefs moments d’échanges nous permettaient parfois de passer plus rapidement, mais il est indéniable qu’un lourd silence s’installait lors de ces arrêts. L’ancien gouvernement majoritairement tigréen avait laissé place à la gouvernance d’un homme d’une autre région, et les conflits inter-ethniques sont au cœur même d’une grande discorde dans le pays. L’annonce officielle de la guerre en novembre 2020 viendra enflammer l’Éthiopie déjà traversée par une crise alimentaire. Plus de la moitié de la population du Tigré souffre d’une insécurité alimentaire sévère, tandis que la majorité n’a pas un accès régulier à la nourriture. La situation a été exacerbée par ce conflit de deux ans, précédé par une invasion de criquets qui détruisaient déjà les cultures lors de notre passage en 2019. 

De toute évidence, l’accès au terrain a été impossible lors de cette période de guerre. La priorité n’était plus à l’étude, il s’agissait plutôt d’aider ceux que nous connaissions avec le peu de moyens dont la mission disposait encore. Le projet de faire venir des étudiants en tant que réfugiés de guerre est souvent abordé lors de tels conflits, mais la région du Tigré a été plongé dans une très longue période d’isolement total, où tout moyen de communication avec le monde extérieur était impossible. Aujourd’hui, un accord de paix maintient un équilibre très fragile. Les prochaines missions archéologiques envisagées par le projet Horn East ne sont pas prévues avant 2024, mais les missions d’approches et de prospections sont programmées pour 2023. Le fragile fil de l’histoire reprend petit à petit son chemin, laissant au-dessus des locaux et des chercheurs l’ombre d’une nouvelle rupture encore beaucoup trop proche. 

Bibliographie 

Amelie Chekroun et Nicolas Baker, Les stèles perdues d’Ethiopie, Journal du CNRS : https://lejournal.cnrs.fr/articles/les-steles-perdues-dethiopie consulté le 29/03/2023. 

Julien Loiseau et Amelie Chekroun, Ces stèles qui bouleversent l’histoire de l’Éthiopie, Journal du CNRS : https://lejournal.cnrs.fr/videos/ces-steles-qui-bouleversent-lhistoire-de-lethiopie consulté le 29/03/2023. 

Simon Dorso, Le site de Kwiha (Tigray, Éthiopie) de la période aksoumite au XVI^e siècle : premier bilan des fouilles et recherches en cours, Séminaire Monuments et documents de l’Afrique ancienne : recherches en cours en histoire, histoire de l’art et archéologie, 2022. 

Julien Loiseau et al., Bilet and the wider world: New insights into the archaeology of Islam in Tigray. Antiquity, 95(380), Cambridge, 2021, pp. 508–529. 

Élise Mercier est en thèse d’archéologie sous la direction de Yves Gleize et Vincent Michel : Les inhumations dans les lieux de culture chrétien en Palestine, de l’antiquité tardive à l’époque des croisés. Etude diachronique des différents aspects architecturaux, religieux et sociaux d’une pratique funéraire tolérée et privilégiée dans les églises.

Cet article a été réalisé dans le cadre d’une formation doctorale sur l’écriture journalistique avec l’École doctorale Humanités de l’Université de Poitiers.

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Maîtresse de conférences en histoire médiévale à l’université de Poitiers et membre du CESCM, Lucie Malbos est spécialiste des sociétés scandinaves au premier Moyen Âge. Après avoir publié plusieurs articles et ouvrages, dont sa thèse remaniée sous le titre Les Ports des mers nordiques à l’époque viking (vii^e-x^e siècle) chez Brepols en 2017 et Harald à la Dent bleue. Viking, roi, chrétien chez Passés composés en 2022 (prix de la Dame à la licorne 2022), l’historienne nous plonge dans l’univers des populations de l’ancienne Scandinavie avec son nouvel ouvrage Le Monde Viking. Portraits de femmes et d’hommes de l’ancienne Scandinavie, publié par les éditions Tallandier en 2022. 

À la question « Pourquoi avez-vous choisi de travailler sur l’ancienne Scandinavie ? » Lucie Malbos répond que son déclic a été une université d’été à Aarhus, au Danemark, juste avant son master. Cette passion ne l’a pas quittée. Ainsi, au cours de ses dix dernières années de recherche, elle a fait la rencontre d’une multitude de personnages passionnants. Plus que les vikings à proprement parler, ce qui l’intéresse, c’est le monde scandinave. Elle souhaitait l’aborder de manière différente, et surtout mettre en avant des populations souvent méconnues du grand public. Avec l’aide de son éditeur, Tallandier, elle a opéré un large tri parmi la myriade de personnages, des femmes, hommes et enfants scandinaves aux histoires diverses. Au départ, elle n’avait même pas envisagé d’inclure Rollon et Eric le Rouge, ces très célèbres vikings qui occupent une place bien ancrée dans l’esprit des lecteurs. Cependant, il semblait important de les garder comme des repères. 

« Les lecteurs ouvriront le livre pour aller suivre les aventures d’Eric le Rouge mais ce faisant, ils découvriront une multitude d’autres personnages passionnants. Ce qui est important, c’est l’équilibre. », souligne Lucie Malbos. 

Le Viking et le Scandinave,  entre terre et mer

Longtemps, dans l’imaginaire collectif, le Viking est apparu comme cet imposant homme blond, barbu, affublé d’un casque à cornes. Si cette imagerie de l’homme du Nord a peu à peu disparu, c’est pour laisser place à d’autres représentations qui s’ancrent dans les esprits à travers les films, les séries ou les jeux vidéos. Désormais, le Viking a ôté son casque à cornes pour une apparence un peu différente, faite de coiffures stylisées et de tatouages. Les représentations iconographiques du xix^e siècle ont laissé place à celles du début du xxi^e, qui coïncident aussi avec les préoccupations politiques et sociales de notre époque. Ces stéréotypes, dont il semble être difficile de se détacher, sont « à la fois l’objet combattu par les historiens, et celui auquel ils se raccrochent » explique Lucie Malbos. Pour déconstruire les clichés, il faut les prendre comme point de départ. 

L’historienne le dit, elle ne souhaite pas faire l’histoire des vikings mais celle des Scandinaves au temps des vikings. La figure du Scandinave demeure toutefois très liée à celle du viking. Mais les populations du Nord sont diverses, hétérogènes et regorgent de particularités. Le viking, par définition, est « celui qui prend la mer » pour faire fortune. Il pille, commerce, explore de nouvelles terres et parfois s’y installe. Les sources textuelles chrétiennes dont on dispose en dressent souvent un portrait peu flatteur : barbare, païen et cruel. Néanmoins, les populations de l’ancienne Scandinavie souffrent aussi de ces qualificatifs dans l’imaginaire collectif, bien qu’elles ne participent pas toujours à ce type d’activités. En effet, si la mer est omniprésente dans la culture scandinave, il ne faut pas oublier l’importance de la terre. 

« Ce qui a rendu possible les grandes expéditions vikings, c’est une exploitation des ressources terrestres. C’est justement parce que avant la période viking, cette exploitation s’intensifie, que celle-ci devient possible. La société scandinave est donc fondamentalement liée à la mer mais a aussi un pied sur la terre. » 

Pour construire un bateau, il faut du bois, de la laine et du fer, donc des forêts, des moutons et pâturages ou encore des mines dans les montagnes. Ainsi, la grande majorité des scandinaves vit sur terre et certains, aussi surprenant que cela puisse paraître, n’ont probablement jamais pris la mer. Cette terre constitue également la principale source de richesses : pour être reconnus dans la société, tout comme chez leurs voisins carolingiens, les Scandinaves doivent posséder des terres.

« Les riches propriétaires fonciers possèdent des bateaux mais ils ne sont pas riches parce qu’ils ont des bateaux, ils ont des bateaux parce qu’ils sont riches et sont riches parce qu’ils possèdent de la terre. »

La difficulté des sources 

La particularité des sources lorsque l’on étudie les populations scandinaves anciennes, c’est leur caractère lacunaire. Les textes, l’archéologie et les inscriptions runiques sont évidemment des outils indispensables mais il faut toujours les replacer dans leur contexte de production.

« L’Edda de Snorri Sturluson, un texte littéraire du xiii^e siècle présentant la mythologie nordique, a été très largement utilisé, précise Lucie Malbos. Toutefois, il est nécessaire de garder en tête qu’il s’agit d’un texte produit par un auteur chrétien postérieur à l’époque viking. Se pose alors la question de la part de reconstruction de celui-ci. Les chercheurs peuvent ainsi s’appuyer sur ce type de texte mais doivent impérativement rester conscients des biais qui existent et des partis pris de l’auteur. » 

C’est également le cas avec l’archéologie, en particulier funéraire. Celle-ci est une mise en scène, un choix opéré par les proches du défunt. Les tombes sont ainsi le reflet de choix postérieurs à la mort de l’individu et ne peuvent en aucun cas être une photographie exacte de la vie de celui-ci. 

L’inconnue de Birka, une femme guerrière ? 

La femme scandinave guerrière et libre ? Au début des années 2010, à une époque où l’on veut redonner aux femmes une place dont elles ont été privées dans les médias et l’historiographie, il semble important de faire le point sur les nouvelles constructions de la figure de la femme scandinave selon Lucie Malbos. 

« Certes, les femmes pouvaient se battre, mais les champs de bataille n’étaient pas à moitié composés de régiments féminins. Par ailleurs, elles n’avaient pas plus de libertés et n’étaient pas plus émancipées que leurs contemporaines occidentales, qui n’hésitaient pas non plus à prendre les armes lorsqu’il fallait se protéger et que leur époux était absent. Inversement, les femmes scandinaves s’occupaient aussi essentiellement du foyer et des enfants. »

Ces questionnements autour de ce qui relève du mythe et de la réalité s’incarnent parfaitement dans l’exemple de « l’illustre inconnue de la tombe Bj 581 », découverte en 1878 à Birka par Hjalmar Stolpe et qui fait l’objet d’un chapitre du Monde viking. Cette tombe se situe sur une terrasse surplombant le port. À l’intérieur, on y a découvert un squelette humain ainsi que les restes de deux chevaux sacrifiés. Se trouvait à leurs côtés une panoplie entière de guerrier scandinave composée d’une épée, d’une hache, de lances, d’un couteau, des fragments de boucliers ainsi que des pointes de flèches, des poids en bronze et une monnaie. À l’époque de Stolpe, on envisage les armes comme des marqueurs masculins, les bijoux ou les objets liés aux activités textiles étant les marqueurs féminins de référence. L’inconnu, selon les clés de lecture de Stolpe, est alors interprété comme un homme. Toutefois, dans les années 2010, après des analyses ADN, on découvre qu’il s’agit en réalité du squelette d’une femme. Plusieurs questions émergent alors : y avait-il des femmes guerrières dans l’ancienne Scandinavie ? Pourquoi ces armes ? Comment interpréter la présence à la fois d’armes et d’instruments d’échange dans la même tombe ? Autant de questions qui restent plus ou moins en suspens. L’inconnue pourrait être une guerrière comme une marchande, ou tout simplement une protectrice de la ville. Nous n’avons aujourd’hui pas la même grille d’analyse qu’à l’époque, simplement quelques pistes pour formuler des hypothèses.

« On doit s’interroger sur l’époque de la tombe, sur la signification des objets présents et replacer tout cela dans les mentalités de l’époque. Cela, on a beaucoup de mal à le cerner et c’est là que réside toute la difficulté de ces sources. Notre grille d’analyse n’est pas forcément la leur, il faut être prudent et prendre du recul. D’ailleurs, dans certains chapitres, je pose des questions et les laisse en suspens, je suis consciente du côté frustrant que cela peut avoir pour le lecteur ! »

Politique et religion, intrinsèquement liés ? 

Les Scandinaves sont passés d’un système de croyances polythéiste à une religion monothéiste en quelques siècles. Les premiers missionnaires chrétiens arrivent en Scandinavie au début du viii^e siècle, avant même le début de l’époque viking, mais les premières tentatives n’aboutissent pas : cela va prendre plus de temps. Toutefois, la Scandinavie n’a pas été convertie de force, contrairement à la Saxe par exemple :  ce n’est pas une puissance extérieure qui essaie de convertir le Nord, mais une autorité locale émanant de l’intérieur, comme un roi, qui voit les bénéfices politiques de cette conversion. Rien ne lui est imposé. 

« La conversion de la Saxe est assez rapide en raison du recours à la force. Dans le cas du Nord, cela prend plus de temps. Mais c’est également la raison pour laquelle cela se passe mieux. »  

Par ailleurs, évolution politique et évolution religieuse fonctionnent ensemble. Dans un premier temps, le fonctionnement politique scandinave est très éclaté, avec des communautés tribales s’organisant autour d’un chef différent en fonction des régions. Puis, à mesure que certains rois essaient de s’imposer et de construire des royaumes unifiés, la religion devient aussi un argument pour légitimer cette autorité. Harald à la Dent bleue est le premier à s’appuyer sur un Dieu unique pour justifier un pouvoir royal unique. Les Scandinaves entrent alors dans un nouveau système de croyances, semblable à celui de l’Occident, mais également dans un nouveau système politique. Les deux ne peuvent être séparés. 

Et du côté de l’historiographie ? 

Le site archéologique de Ribe, au Danemark, a été fouillé à plusieurs reprises. Les récentes découvertes faites par les Danois remettent en question ce que l’on pensait savoir de ce site et de son évolution. La principale difficulté rencontrée par les chercheurs,  c’est la présence de la ville contemporaine au-dessus qui complique énormément les fouilles. Les archéologues danois fouillent aussi en tenant compte des progrès techniques : les forteresses de Harald à la Dent bleue en sont le parfait exemple. Ces forteresses géométriques et symétriques sont fouillées depuis les années 1970, par quart ou par moitié, afin de garder la possibilité de fouiller le reste plus tard, avec de nouvelles techniques. Le monde viking n’a donc pas encore livré tous ses secrets. 

L’ouvrage Le Monde Viking. Portraits de femmes et d’hommes de l’ancienne Scandinavie de Lucie Malbos est disponible ici sur le site internet de Tallandier.

Vous pouvez également vous procurer Harald à la Dent bleue. Roi chrétien qui a obtenu le prix de la Dame à la licorne 2022 ici sur le site internet de Passés / Composés.

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Benoît Billy est archéologue à l’Inrap, il revient sur les sites archéologiques de Poitiers, et partage sa manière de vivre et de concevoir son métier.

Poitiers abrite de nombreux vestiges depuis l’Antiquité jusqu’à la période contemporaine, régulièrement mis au jours par les nombreuses fouilles menées par l’Inrap depuis 2002. Chaque découverte est une pièce supplémentaire pour comprendre les contextes antérieurs.

L’Actualité. – Quelles sont les fouilles les plus notables effectuées sur ces vingt dernières années à Poitiers ?

Benoît Billy. – À titre personnel, j’interviens depuis dix ans à Poitiers. J’ai notamment collaboré avec mon collègue Frédéric Gerber qui a réalisé plusieurs fouilles importantes dans la ville, comme celles des Hospitalières et de Puygarreau. De nombreuses fouilles ont été menées en vingt ans, comme récemment place Charles VII, au Jardin des Droits de l’Homme, ou encore place Leclerc. Une fouille isolée n’apporte pas nécessairement un renouvellement important des connaissances sur un ensemble chronologique, mais apporte toujours de nouveaux éclairages. Parfois, c’est seulement après plusieurs années et la réalisation de nouvelles fouilles que nous réalisons l’intérêt d’une opération au regard de celles qui ont suivies. À Poitiers, les différentes fouilles citées mais aussi celle rue du Caillons en 2012 nous permettent de renseigner l’évolution de certains quartiers pour les périodes antique, médiévale ou moderne, et parfois pour les trois.

Qu’avez-vous pu déterminer lors de la fouille place Leclerc, dont vous êtes le responsable d’opération ?

Nos découvertes portent essentiellement sur l’espace funéraire. Nous avons découvert de nombreuses sépultures médiévales et identifié des modes d’inhumation non mentionnés pour cette partie de la place. Nous sommes possiblement en présence de deux ou trois cimetières de différents ordres religieux. Les analyses post-fouille vont nous permettre d’obtenir des datations précises afin de pouvoir affiner la chronologie de l’utilisation de cet espace. Donc ce n’est pas négligeable. Nous avons également pu dégager deux sols antiques bien conservés, qui nous renseignent sur la présence de bâtiments avant la destruction de l’ensemble précédant la construction de l’enceinte au iv^e siècle.

Quelle est l’importance des sols dans la conservation des vestiges ?

La qualité des sols est déterminée par la capacité à préserver ou non les vestiges. Le principal facteur qui agit sur cette conservation est l’érosion, particulièrement en milieu rural, un sol pauvre, au sens sédimentaire, va engendrer une rapide dégradation. En ville, les vestiges sont plutôt bien conservés, car les niveaux stratigraphiques s’établissent clairement, et nous permettent d’avoir accès aux niveaux les plus anciens. Même si depuis les temps modernes, nous avons des destructions assez importantes de niveaux qui auraient pu être préservés.

Quel est la part d’étude bibliographique dans votre travail ?

Il y a plusieurs temps. La phase de terrain concerne le travail archéologique du point de vue technique, c’est la partie visible de l’iceberg. Nous procédons également à un travail important en amont, que ce soit dans la préparation directe de l’opération mais aussi dans l’accumulation de savoirs acquis au cours de notre carrière. Étant urbaniste, je réalise un travail documentaire complémentaire afin d’être en phase avec le site fouillé et l’époque concernée. Puis, vient la phase d’études où nous confrontons nos analyses aux fouilles précédentes. Cette partie est exaltante car nous sommes amenés à élargir nos connaissances, notamment par l’intermédiaire des différents spécialistes, ce qui est toujours enrichissant. Le travail collectif nourrit notre esprit et je trouve cela extrêmement gratifiant. L’ensemble que forme ces différentes phases est ce que j’aime dans l’archéologie, c’est un véritable sport d’équipe aussi bien sur le terrain que par la suite.

Comment votre travail est-il valorisé, notamment avec le public ?

Pour le public, la valorisation peut se présenter sous la forme d’une conférence, d’une exposition ou d’un article dans une revue non spécialisée. Au sein de notre communauté scientifique nous valorisons notre travail par le biais de publications, et de colloques en France et ailleurs. En tant que scientifique, cela fait partie de nos missions. Il est également important de valoriser notre travail auprès du public, car les découvertes ne nous appartiennent pas, elles sont un bien commun. Concrètement, sur les fouilles nous accordons du temps aux riverains pour leur présenter notre démarche, notre travail. Nous essayons également d’organiser des journées portes ouvertes. En ville, chaque fouille est à la vue du public, certaines personnes viennent régulièrement observer nos avancées. Par exemple pour la fouille place Charles VII en 2018, des Poitevins étaient présents chaque jour pour suivre assidument les travaux. Pour nous c’est positif, car nous avons un regard extérieur sur nos pratiques ce qui est toujours intéressant.

Nous interagissons aussi avec un public scolaire et c’est très exaltant ! Les enfants sont émerveillés et complètement désinhibés. C’est rafraîchissant pour nous, ils nous apportent leur regard innocent et nous posent des questions pertinentes. Or, avec l’habitude, nous ne nous posons plus certaines questions qui sont en réalité importantes dans la façon dont nous pratiquons notre métier. 

Intervenant en contexte préventif, la valorisation de notre travail est également indispensable auprès des aménageurs. Il est nécessaire de leur présenter notre travail, car il existe encore certaines personnes pour qui l’archéologie est une punaise dans la chaussure. Même si bien souvent l’archéologie est accueillie avec intérêt et sympathie. Le savoir n’est pas figé, chaque fouille apporte de nouvelles connaissances et nous renseigne sur l’évolution de nos pratiques, de nos cultures. Notre intervention est incluse dans le calendrier des travaux, et l’archéologie existe afin de ne plus interrompre des aménagements pour lesquels des vestiges sont découverts. La loi sur le patrimoine existe et protège notre passé.

Quelle est votre vision de l’archéologie en France ?

Évidemment tout est améliorable, mais nous sommes dans un pays avec une réelle considération pour l’archéologie. Par ailleurs, l’archéologie préventive est dépendante des aménagements, donc tant qu’il y en a, des fouilles sont effectuées. Nous sommes un service public ce qui est également important, car nous sommes indépendants.

Comment devient-on archéologue ?

La voie la plus simple est celle de l’université, avec des études d’histoire ou d’histoire de l’art. Mais différentes disciplines sont pratiquées en plus de l’archéologie classique, comme l’anthropologie, la palynologie (étude des grains de pollens), la céramologie, l’archéozoologie (étude des restes animaux), ainsi les parcours peuvent varier. Toutes ces spécialités sont utilisées au moment opportun, en fonction des sites, et apportent des renseignements primordiaux, pour dater, renseigner les régimes alimentaires, les pratiques funéraires, etc.

Certaines découvertes suscitent-elles chez vous de l’émotion ?

La première fouille à laquelle j’ai participé a déclenché mon envie de devenir archéologue. Depuis, certaines découvertes se sont avérées particulièrement émouvantes, notamment lorsqu’elles touchent au corps, parfois nous pouvons déceler qu’il s’est passé quelque chose de spécial, comme une femme morte en couche, ou une sépulture familiale. Sur la fouille du Jardin des Droits de l’Homme nous avons retrouvé des graffitis sur les enduits peints antiques, certains gestes comme ceux-là apportent de l’émotion, nous imaginons le geste et la personne qui l’applique. Cela donne de la vie là où il n’y en a plus. Les sites préhistoriques sont magiques pour cela, fouiller un foyer c’est se plonger des millénaires en arrière et imaginer les activités qui s’y sont déroulées, avec des modes de vie complètement différents des nôtres, et avec d’autres préoccupations. Ce sont des missions qui nous appellent à plus d’humilité.

Pour en savoir plus, lire l’article de Benoît Billy à propos des fouilles réalisées au Jardin des droits de l’Homme à Poitiers en 2019.

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Deux truffes portent haut le nom du Périgord. La noire ravit les papilles depuis le xviiiᵉ siècle et l’autre, imposante, est celle de Cyrano qui, même s’il ne vient pas réellement de Bergerac, a sa statue érigée dans la ville. La région ne saurait pourtant se résumer à cela, comme le démontre Anne-Marie Cocula, historienne d’origine périgourdine, dans ses ouvrages savants (Étienne de La Boétie et le destin du Discours de la servitude volontaire, Classiques Garnier, 2018) et d’autres adressés à un plus large public, comme cette synthèse de l’histoire de la région, Périgord, lumière sur une terre de contrastes (Sud-Ouest, 2021). Les références sont nombreuses, tant dans la bibliographie qu’avec la collaboration ponctuelle de l’archéologue Dominique Genty à propos de la grotte de Villars et du géologue Jean-Paul Liégeois sur les bulides (des sources à bulles).

Avec Montaigne et la Boétie

Depuis les Gaulois qui lui donnent son nom, les Pétrucores, le Périgord a connu une histoire mouvementée : frontière médiévale entre Français et Anglais, témoin des conflits entre catholiques et protestants puis crises économiques sous Louis XIV. Des personnages littéraires sont directement issus des révoltes paysannes contre les Bourbons, tel Jacquou le Croquant, créé par Eugène Le Roy. De grands auteurs sont issus de la région, notamment Étienne de La Boétie et Michel de Montaigne. Ce dernier écrit d’ailleurs ses Essais dans sa Tour de la «librairie» (en réalité sa bibliothèque personnelle), seule partie restante d’origine du château de Montaigne, qui a brûlé et a été reconstruit au xixᵉ siècle. Le musée Vesunna à Périgueux fait le lien entre Antiquité et époque contemporaine. Réalisé par l’architecte Jean Nouvel en 2003, il met en valeur le site gallo-romain exceptionnel de Vésone. Les abbayes médiévales côtoient les châteaux de la Renaissance et les jardins inspirés des xviiiᵉ et xixᵉ siècles avec leurs topiaires, tels ceux de Marqueyssac ou d’Eyrignac. Nombre de villages du Périgord sont classés parmi les plus beaux de France grâce à ce patrimoine superbement illustré par le photographe Jonathan Barbot.

Bien que la Révolution française choisisse de nommer le département Dordogne, en février 1790, le Périgord reste aujourd’hui en mémoire :

«Entre Dordogne et Périgord s’est établie une distinction qui facilite leur entente et leur coexistence : le premier a conservé, depuis la création du département, sa légitimité institutionnelle. […] Le second a profité de son ancienneté pour ne pas sombrer dans l’oubli et regagner, peu à peu, le terrain perdu en 1790.»

Les découvertes préhistoriques des xixᵉ et xxᵉ siècles, notamment la grotte de Lascaux en 1940 dans la vallée de la Vézère, renforcent l’identité de la région, aujourd’hui encore surnommée «Pays de l’Homme». Anne-Marie Cocula nous invite ainsi à la redécouverte du Périgord, de la préhistoire à nos jours.

Périgord, lumière sur une terre de contrastes d’Anne-Marie Cocula et Jonathan Barbot, éditions Sud-Ouest, 2021, 144 p., 29,90 €.

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Une grande diversité de paysages de forêts, de rivières et de landes caractérise la Haute-Vienne. Ces lieux propices à l’imaginaire recèlent de vestiges anciens souvent peu mis en lumière. On y recense en effet une soixantaine de mégalithes, dont 39 dolmens et 21 menhirs. Beaucoup ont été détruits tandis que d’autres ont subi l’usure du temps et de la végétation. «Mégalithe» vient du grec et signifie «grande pierre». Ce terme se décline en deux types : le dolmen, composé d’une table de pierre reposant sur des orthostates et formant une sorte de chambre, et le menhir, une longue pierre érigée à la verticale pouvant être regroupée en alignement ou en cercle avec d’autres. Les dolmens sont des monuments funéraires pouvant contenir plusieurs corps tandis que les menhirs revêtent une fonction de signal, de délimitation.

Ces vestiges ont suscité l’intérêt prononcé du couple Château qui est parti à la recherche de ces traces préhistoriques. Josette Marteau-Château a exercé en tant que psychologue clinicienne et psychothérapeute avant de s’intéresser à l’archéologie et à la période néolithique, domaines qui ont toujours suscité son intérêt. Benoît Château, lui, est avocat de profession à Poitiers. En parallèle, il développe sa passion pour la photographie et préside notamment un groupe de photographes, les XV du Poitou.

Le couple est alors parti à la recherche de ces mégalithes et a confectionné un véritable parcours photographique. L’ouvrage Dolmens et menhirs de la Haute-Vienne. Légendes et promenades fait suite à un premier sur les mégalithes dans la Vienne publié aux éditions La Geste en 2021. À propos du premier ouvrage, Josette Marteau-Château confie : «Nous avons commencé à faire cela pour notre plaisir, nous allions les visiter selon le temps, nos disponibilités et puis comme nous n’avions pas beaucoup d’expérience, nous en avons cherché parfois quatre fois.» Benoît Château ajoute qu’il y avait aussi le plaisir de la promenade.

C’est au hasard d’une consultation Internet à la recherche des mégalithes pouvant avoir été construits en bordure de la Vienne que leur est venue cette idée. Surprise totale : environ 80 mégalithes sont recensés dans le département. Ils se sont alors mis à les chercher, «ce qui fut un jeu parce qu’en ce temps-là les indications données n’étaient pas complètes, il n’y avait pas la géolocalisation, les indications étaient imprécises et des monuments étaient cités sur plusieurs communes, avec des noms différents. Il a donc fallu faire en amont un travail de débroussaillage pour savoir où ils étaient situés. Ce que nous essayons de faire c’est un inventaire le plus exhaustif possible de ceux qui restent. Nous les avons tous cherchés», explique Josette Marteau-Château. Les dolmens ou menhirs sont répertoriés selon leurs zones géographiques et les auteurs indiquent pour chaque monument son emplacement ainsi que les routes et chemins pour y accéder. S’en suivent une description et les légendes associées.

Un long travail de recherche basé sur les écrits anciens fut nécessaire avant de partir enquêter sur le terrain. Au xix^e siècle, un certain nombre d’amateurs se sont mis à rechercher les mégalithes et à les décrire. Ils ont également collecté les légendes et les superstitions qui les accompagnent. Franck Delage et Martial Imbert ont beaucoup produit au xix^e siècle et sont régulièrement cités dans l’ouvrage. Ces fouilles ont permis la datation des vestiges et leur classement, pour quelques-uns, Monuments historiques, leur évitant parfois la destruction. En Haute-Vienne, 29 sont classés ou inscrits sur la liste. Ces titres leur permettent d’être sauvés de l’oubli et parfois restaurés.

Le couple aime à rappeler les mots de Victor Hugo prononcés en 1825 : «Il y a deux choses dans un édifice : son usage et sa beauté. Son usage appartient à son propriétaire, sa beauté à tout le monde : c’est donc dépasser son droit que de le détruire.» Les mégalithes ont subi pour la plupart de nombreux pillages, des dégradations voire des destructions. Ils conservent cependant un statut particulier, éveillant la crainte chez certains en raison des superstitions. Ces constructions possèdent une «beauté énigmatique stimulante pour l’imagination», bien loin des canons classiques. Les légendes racontent qu’ils ont été élevés par la Vierge, des saints, des fées ou encore des diables. Benoît Château précise cependant que «la tradition orale est complètement perdue car pour beaucoup, ce sont des tas de pierres et finalement les légendes qui se raccordent à ces pierres datent du Moyen Âge». Elles n’ont cessé d’évoluer avec les époques car les monuments sont réappropriés par les différentes civilisations et elles n’ont donc finalement rien à voir avec l’histoire originelle de ces pierres-là.

Les auteurs resituent au début du livre l’histoire des mégalithes, ce que l’on pensait et ce que l’on a appris avec le temps. On sait dès lors qu’il s’agit de sépultures datant de l’époque du néolithique, c’est-à-dire entre le v^e et le iii^e millénaire avant J.-C. Pour n’en citer que quelques-uns parmi la longue bibliographie de l’ouvrage, les travaux contemporains de Vincent Ard, archéologue du néolithique ayant travaillé sur le mégalithisme en Poitou-Charentes, de Jean Guilaine ou encore de Jean-Paul Demoule ont permis aux auteurs de constituer leur recueil. Les artéfacts (outils, pointes, tessons, perles…) retrouvés lors des fouilles ont permis une datation assez précise de ces constructions. Josette Marteau-Château rappelle l’histoire de cette civilisation néolithique, ses caractéristiques et son développement. Elle évoque l’aspect impressionnant de telles constructions avec les moyens très rudimentaires de l’époque face à ces roches gigantesques.

«L’attrait historique est central, dit-elle, il présente un fort intérêt pour comprendre ce qui nous arrive, ce qui est transmis et savoir d’où l’on vient. Ce que les archéologues ont montré, c’est que le choix des pierres n’était pas anodin.» Même si son mari est sceptique, elle poursuit en expliquant : «Ils décrivent que dans un monument on retrouve des orthostates qui ne viennent pas du même endroit. L’hypothèse des archéologues qui travaillent dans le nord du département, c’est qu’il s’agissait de choix esthétiques.» Ce qui intéresse Josette Marteau-Château, ce sont les détails et comment ces monuments ont été construits. «Finalement, comme on sait peu de choses parce que l’artisanat a été avalé par la terre, explique-t-elle, ces vestiges sont les exemples les plus pérennes d’architecture de ces civilisations anciennes.»

Pour Benoît Château, c’est le résultat qui compte, il ne s’intéresse qu’à l’aspect esthétique de ces monuments. Selon lui, les mégalithes sont des grosses pierres qui ont la puissance d’émouvoir, quel que soit leur endroit. Son épouse le rejoint et indique qu’ils ont «développé un intérêt, pour moi plus qu’historique, mais vraiment esthétique parce que ces monuments sont vraiment changeants, ils sont sculptés magnifiquement par l’érosion et par la lumière. De plus, il y a l’emplacement, la situation dans le paysage que je trouve intéressant, qui permet parfois d’imaginer, ils sont quand même dans des endroits la plupart du temps isolés donc ça fait gamberger l’imagination».

La parcours photographique débute au nord du département. Cet ouvrage a vocation de donner envie au lecteur de se rendre sur ces traces. Pour cela, le couple a consacré 54 jours aux prises de vues. Il est parfois nécessaire de se rendre à plusieurs reprises sur un même site selon l’éclairage car les monuments ne sont pas tous orientés de la même manière. Le couple se déplace alors à plusieurs moments de la journée et à différentes saisons. Ils durent par exemple visiter à sept reprises le dolmen de la Bouéry à Mailhac-sur-Benaize car il fut difficile à photographier, l’endroit étant très sombre.

Ces monuments se trouvent souvent dans les bois ce qui rend leur accès parfois difficile comme pour le menhir de Fontalino. «Le menhir existe, mais il est actuellement inaccessible», explique Josette Marteau-Château. Le dolmen de la Pierre Soupèze à Peyrat-de-Bellac est lui aussi noyé dans la végétation. Il est bien connu par plusieurs cartes postales du xx^e siècle mais la nature a évolué rendant l’accès dangereux. Ils n’ont également pas pu photographier certains monuments tel que le dolmen de la Villedieu car le propriétaire ne les a pas autorisés.

Il n’y a pas de recherches actuelles ou récentes sur ces vestiges excepté pour le menhir du Fournial à Bussière-Galant. Ce menhir est couché en deux blocs aujourd’hui. Cette pierre longue fut découverte en 1992 et, en 2016, l’archéologue Emmanuel Mens a confirmé qu’il s’agissait d’un menhir. Des fouilles ont été reprises en mai-juin 2021.

Malgré l’engouement de ce couple à l’égard de ces monuments, quelques déceptions sont inévitables. En effet, Benoît Château confie avoir été déçu du menhir de Reulie à Vayres : «Je ne ressens rien, il est lisse, il ne prend pas la lumière.» Son œil de photographe influe beaucoup sur sa perception des mégalithes et la lumière détient un rôle primordial.

Dolmens et menhirs de la Haute-Vienne. Légendes et promenades de Josette Marteau-Château et Benoît Château, La Geste, 255 p., 29,90 €
Mégalithes de la Vienne. Promenades et légendes de Josette Marteau-Château et Benoît Château, La Geste, 210 p., 29,90 €

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Casseneuil préservait un précieux trésor. En 2021, une sépulture double, vieille de 11 000 ans a été exhumée par l’Inrap. Les secrets qu’elle dévoile permettent d’enrichir nos connaissances sur cette période encore floue. Entretien avec Frédéric Prodéo, responsable d’opération.

Une sépulture de 11 000 ans a été découverte à Casseneuil dans le Lot-et-Garonne lors d’un diagnostic archéologique mené par Anne Pons-Métois en 2008. En 2021, une fouille dirigée par Frédéric Prodéo a révélé que cette tombe contenait deux individus. Le travail minutieux effectué par huit agents de l’Inrap apporte des informations précieuses sur une période pauvre en vestiges funéraires. Cette sépulture est datée par le Carbone 14 de la plus vieille période du Mésolithique, au début des temps post-glaciaires : le Sauveterrien. Elle doit son nom à la commune de Sauveterre-la-Lémance située à une cinquantaine de kilomètres de la fouille.

L’Actualité. – Quelles sont les particularités et l’importance de ce site ?

Frédéric Prodéo. – Suite au diagnostic archéologique réalisé en 2008 par Anne Pons-Métois, divers vestiges ont été découverts, dont une incinération de l’âge du Fer et une sépulture présentant un individu inhumé dans une position inhabituelle. En raison de ces découvertes, une fouille a été ordonnée en 2021 par le Service régional de l’archéologie, sur environ 2 000 m², avant la construction d’une maison. Nous avons étudié les sépultures, et particulièrement celle contenant les ossements. La sépulture est étroite, elle mesure 1,20 m de long, 80 cm de large et 1 m de profondeur. Un corps est disposé au fond de la fosse, adossé à la paroi, les jambes fléchies et appuyées contre le bord de la fosse. Mais nous avons également retrouvé dans cette sépulture le squelette incomplet d’un second individu, dont son crâne et quelques os longs. Cela est inattendu, et montre que les ossements d’un premier défunt ont été prélevés dans sa tombe pour être déposés dans la sépulture d’une personne décédée bien plus tard. La présence de cette sépulture datée de 11 000 ans, appartenant au Mésolithique, représente l’intérêt majeur de la fouille car peu de vestiges funéraires de cette période sont connus à ce jour.

Pourquoi les sépultures du Mésolithique sont-elles rares ?

La rareté des tombes mésolithiques s’explique certainement par des pratiques funéraires différentes selon les individus. Pour la plupart, elles ont été réalisées dans des conditions ne permettant pas leur conservation jusqu’à aujourd’hui, alors que certaines, plus rares comme celle de Casseneuil, nous sont parvenues. Il faut savoir que cette période correspond à la fin des modes de vie nomade. Les individus sont encore des chasseurs-cueilleurs, organisés en petits groupes qui se déplacent fréquemment avec leur campement, sur des vastes territoires, en utilisant peut-être des travois, qui est une sorte de traîneau attelé. Nous retrouvons régulièrement des traces de leur passage, mais ce qui est plus rare, c’est la présence de sépultures. Sur les 5 000 ans d’histoire que représente cette période, seulement une cinquantaine de sépultures sont référencées, soit seulement une sépulture par tranche de cent ans.

En quoi le site de Casseneuil renseigne-t-il sur les pratiques funéraires du Mésolithique ?

Au vu du peu de sépultures connues pour cette période, chaque élément apporte nécessairement des informations inédites. Ici la fosse a été creusée dans un sédiment limoneux et en-dessous nous retrouvons des graviers qui composent la nappe fluviatile de la Lède. La fosse a creusé les graviers de cet affluent du Lot, mais nous n’en retrouvons pas dans le remplissage de la tombe, ce qui est une information importante, car cela indique qu’ils ont certainement été utilisés pour marquer la présence de la sépulture. Ce balisage est a été nécessaire pour la repérer et pour pouvoir collecter les ossements destinés à accompagner le second défunt. Mais nous pouvons également penser que ce balisage est important pour d’autres pratiques, notamment pour s’y recueillir à l’occasion d’un nouveau passage du groupe dans les parages. Une manipulation de squelette au Mésolithique a déjà été observée sur d’autres sites comme à La Chaussée-Tirancourt dans la Somme, donc ce n’est pas une nouveauté. Seulement, il s’agissait du déplacement d’un seul squelette retrouvé en partie et inhumé en deux temps.

Quel était le type de sépulture ? Les corps sont-ils inhumés dans un endroit colmaté ou ouvert ?

Pour répondre à cette question, nous avons travaillé avec Isabelle Souquet, anthropologue-biologiste. Elle a pu déterminer que le corps s’est décomposé dans un espace ouvert suffisamment longtemps pour que les chairs aient le temps de se décomposer. Ainsi, le crâne est affaissé sur la poitrine, ce qui ne serait pas possible si le corps avait été inhumé en pleine terre, ce qui aurait maintenu la tête dans sa position initiale. Trois objets significatifs ont été retrouvés dans la fosse, un fragment de mandibule de cheval, une vertèbre de cerf et une vertèbre de sanglier. Ils ont été déposés intentionnellement, mais ne sont pas manufacturés. Cela peut paraître trivial aujourd’hui, mais ils sont porteurs d’une symbolique certaine et constituent une offrande. Notre interprétation est limitée à ces observations et à nos connaissances actuelles.

Grâce au travail anthropologique, avez-vous pu déterminer les caractéristiques des individus enterrés et la cause de leur mort ?

Ces études menées par Isabelle Souquet sont en cours. Nous ne connaissons pas encore le sexe, ni l’âge précis des deux individus. Cependant, nous pouvons affirmer que l’individu dont le squelette est entier, est décédé entre 35 et 40 ans, et qu’il était dans un mauvais état de santé. Il a été victime d’une fracture de la mandibule et du tibia, dont les traces de consolidation sont lisibles. Plusieurs abcès dentaires, une importante arthrose vertébrale et une fracture du crâne ont également été observés. Cette dernière blessure est potentiellement la cause de la mort. Mais il n’est pas impossible que cette fracture soit survenue au moment de l’inhumation du corps lorsque le couvercle de la tombe s’est affaissé. Les examens anthropologiques permettront peut-être de déterminer la cause de la mort, mais pour le moment nous n’avons aucune certitude. Cela dit, nous touchons les limites du savoir pertinent pour un archéologue. Ce que je cherche, c’est surtout de renseigner les pratiques funéraires, les modes de vie, tout ce qui a une portée anthropologique et sociologique pour cette période.

Quelle est la place de ces individus au sein des groupes nomades ?

En raison de sa rareté, nous sommes certains que la pratique de l’inhumation était réservée à des personnalités singulières au sein des groupes mésolithiques.  Mais quel était leur statut ? Plutôt élevé dans la hiérarchie sociale, ou bien le contraire ?

Si l’on s’autorise à aller au-delà de ce que les faits archéologiques nous permettent de démontrer, on peut imaginer que ce sont des chamanes bénéficiant d’un cérémoniel hors norme. Ou bien au contraire, que ce sont des parias, des maudits, exclus des pratiques funéraires communes.

On atteint là les limites de ce que les observations brutes nous permettent d’affirmer et il faudra attendre d’autres découvertes plus éloquentes pour progresser dans ces interprétations.

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Une fosse de soldats morts lors de la bataille d’Orthez le 27 février 1814 ainsi qu’un cimetière ont été découverts lors de la fouille de l’Inrap. Isabelle Souquet et Christian Scuiller racontent.

Vingt-six squelettes enchevêtrés, disposés sans soin particulier, sont retrouvés. Le responsable d’opération, Christian Scuiller, et son équipe composée de huit archéologues de l’Inrap et de deux étudiants de l’université de Pau et de Pays de l’Adour ont fouillé le site de 280 m² entre le 8 décembre 2016 et le 5 février 2017. Leur recherche a mis au jour une fosse au contenu inattendu. «C’est la première fois que l’on est en présence d’un charnier de soldats de l’armée impériale morts au combat en France», affirme-t-il. Cette sépulture plurielle se situe au nord-ouest du chantier de fouille, au sein duquel quatre-vingts sépultures ont été étudiées. À l’origine de ce chantier, la construction d’une crèche qui donne lieu à un diagnostic de fouille établi par Nadine Béague de l’Inrap en 2015 et qui mentionne la présence d’un cimetière communal. La littérature disponible présente deux périodes notables pour le site, la première est celle du couvent des cordeliers (ordre franciscains) construit au xiii ^e siècle, qui sera transformé en hôpital au lendemain de la Révolution française en 1791. Les analyses au carbone 14 permettent de dater, avec une fiabilité de 95 %, l’inhumation des corps de cette partie du cimetière entre le xvi^e et le début du xix^e siècle. «Les tombes sont des cercueils de bois cloués et parallèles, l’organisation est régulière et il n’y a que très peu de recoupements entre les sépultures. Ce n’est pas un cimetière classique», indique Isabelle Souquet, archéo-anthropologue, avant d’ajouter qu’elle n’a quasiment jamais vu ça. Les défunts sont orientés majoritairement est-ouest, seuls deux corps disposés face contre terre et quelques sépultures doubles présentent des singularités qui pourraient être dues à un événement inhabituel. Le geste d’inhumation diffère, les corps auraient alors été enterrés promptement. Mais l’étude biologique est complexe. «La moitié de la fouille présente des corps abimés, en miettes, donc l’étude biologique est irréalisable sur cette partie», détaille-t-elle. Néanmoins la seconde moitié du site révèle qu’il s’agit d’une population d’enfants, de femmes et d’hommes peu favorisés, «ce qui peut attester de la présence de l’hôpital», ajoute-t-elle. Mais la population inhumée est certainement diverse, comprenant des laïcs, des religieux ou encore les habitants du quartier.

Un mobilier hors du commun

L’intérêt de cette fouille réside à l’intérieur d’une fosse de 11 m², présentant vingt-six hommes, plus ou moins complets et dont la disposition témoigne d’une inhumation rapide. Lors du sondage de la fosse, les archéologues ont découvert de multiples corps ainsi qu’un boulet de canon. «La présence de cette fosse est totalement surprenante, rien dans les textes relatifs à la période ne laissait présager d’une telle composition», signale Christian Scuiller. Ces éléments dirigent l’équipe de l’Inrap sur la piste de la bataille d’Orthez du 27 février 1814, qui s’inscrit dans la fin de la guerre d’indépendance espagnole (1808–1814). Les troupes françaises fortes de trente-cinq mille soldats sont sous le commandement du maréchal Jean-de-Dieu Soult et les forces alliés (anglaises et portugaises) du duc de Wellington sont composées de quarante-quatre mille hommes. Cette bataille se conclut par la retraite de l’armée des Pyrénées qui se déplace vers Toulouse, évitant ainsi une progression des alliés vers le nord et Paris. Par la suite, ce sont des munitions, des boutons d’uniforme, une pierre à fusil, une pièce de tissu qui sont retrouvés.

«L’archéologie moderne a été délaissée pendant longtemps»

Cette sépulture est un voyage dans le temps, une rencontre imprévue avec le Premier Empire. Seulement deux siècles séparent cette époque de la nôtre et pourtant les connaissances archéologiques sont lacunaires. «L’archéologie moderne a été délaissée pendant longtemps, nous nous y intéressons depuis peu et nous manquons encore de documentation», explique Christian Scuiller. La mission des archéologues est d’apporter des éléments de réponse sur la manière dont les corps ont été inhumés, sur les causes des décès, sur l’âge, le sexe et la provenance des soldats. Il s’agit d’un travail inhabituel car «le soldat n’est absolument pas notre quotidien». C’est justement cette singularité ainsi que le contexte qui amènent une certaine émulation au sein l’équipe.

Morts au combat

Les premières réponses proviennent de l’étude du mobilier confiée à Jérôme Girodet, responsable de la collection hussard au musée Massey de Tarbes et spécialiste de l’uniformologie, afin de déterminer l’époque et les origines des soldats. Ces éléments sont appuyés par l’étude des squelettes ainsi que de l’ADN dont Isabelle Souquet a la charge. L’étude porte sur le mode vie des soldats et sur leur inhumation. Des boutons d’uniformes portent les numéros de régiment, cinq régiments différents pour un total de treize soldats de l’armée napoléonienne. Les prélèvements ADN confirment la présence de sept soldats alliés (trois Britanniques, quatre ibériques), identifiés au préalable par des fragments de tenues et une pierre à fusil en silex noir non courante chez les soldats français. Cependant, le régiment de rattachement ou l’origine géographique de six soldats restent indéterminés pour le moment. Les ossements sont conservés dans un bon état, mais les corps sont meurtris, les traumatismes ont laissé des traces indélébiles. Une partie d’un membre inférieur est déposée à 50 cm d’un soldat, les coups de sabre ont fracturé et tranchés plusieurs os, un crâne est perforé, sous l’effet d’une baïonnette, les mitrailles ont causé des ravages tout comme les boulets de canon qui fracturent et fragmentent les os. Justement, une preuve directe se situe dans la fosse, un boulet de canon retrouvé au contact du bassin d’un soldat alors fracturé, prisonnier des chairs lors de sa mort. Mais si l’artillerie laisse des traces évidentes sur les squelettes, «les traces des armes blanches sont plus ténues» d’après Isabelle Souquet. Ses prochains travaux porteront notamment sur l’étude des soldats décédés sous l’effet des lames.

Aucun doute ne demeure sur la mort de ces soldats, dont deux étaient âgés entre dix-sept et dix-neuf ans, seize entre vingt et vingt-neuf ans et huit de plus de trente ans. «Il faut éviter la propagation de maladies, les corps sont donc inhumés rapidement sur des terrains proches des lieux de trépas», précise l’anthropologue. Ici il s’agissait d’un jardin, sur l’emplacement de l’ancien cimetière communal fermé en 1809.

Au plus proche de la réalité

Suite à la remise du rapport de fouille, devant l’importance des données de terrain, un projet de recherche complémentaire a été amorcé sous la direction d’Isabelle Souquet. L’analyse ADN de l’ensemble des soldats permettra de renseigner sur les phénotypes. La couleur des yeux, des cheveux, le teint apporteront autant d’éléments déterminants afin de reconstituer leurs caractéristiques physiques. L’étude isotopique à partir des os et des dents permettra de renseigner les régimes alimentaires et les origines des soldats. L’ensemble de ces données permettront de les comparer aux registres de l’armée impériale, qui comprennent une multitude d’informations comme la taille, la couleur des yeux et des cheveux, les noms, le lieu de recrutement, les éventuelles blessures et parfois les lieux de décès. Ce travail de grande ampleur est mené par Philippe Calmettes, archéologue à l’Inrap. Cette fouille extraordinaire a réservé bien des surprises aux archéologues, de la découverte de la fosse à l’étude post-fouilles, les avancées sont considérables et «l’objectif ultime serait de mettre un nom en face d’un soldat», souligne Isabelle Souquet. Les soldats n’ont donc encore pas tiré leurs dernières cartouches.

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Sur le site de Monsidun à l’Houmeau en Charente-Maritime, une vaste fouille s’est déroulée sur huit mois en 2008. Cent-vingt sépultures, un bâtiment viticole antique et un village médiéval ont été découverts. Entretien avec Thierry Cornec, responsable d’opération.  

Sur le site de Monsidun, un diagnostic de fouille a été établi en 2007 par Emmanuelle Galtié de l’Inrap et met en évidence la présence de vestiges de l’Antiquité et du Moyen Âge. À la suite de ce diagnostic, une fouille exhaustive est ordonnée par l’État, et l’Inrap en a la charge. Thierry Cornec est le responsable de cette opération, assisté de Gaëlle Lavoix et rassemblant vingt archéologues et spécialistes de l’Inrap. Ce site côtier est occupé durant presque un millénaire (ii^e au x^e siècle), et nous renseigne sur l’évolution des pratiques funéraires, des activités humaines, agricoles, architecturales ou encore sur l’évolution de l’environnement.

L’Actualité. – Le site présente une occupation quasi millénaire entre le ii^e e et le x^e siècle de notre ère comprenant deux époques distinctes, quelles sont les principales différences entre ces époques à Monsidun ?

Thierry Cornec. – Pour l’Antiquité, nous identifions clairement une activité vinicole. Nous n’avons pas retrouvé réellement de traces des vignes, mais un bâtiment viticole dans lequel nous distinguons tout le processus de transformation du raisin en vin, jusqu’à la conservation. Nous sommes en présence de vestiges de deux réceptacles avec un fouloir juste au-dessus reliés entre eux pour permettre l’écoulement du jus, plus une pièce accolée de forme allongée, considérée comme le chai. Nous pouvons affirmer que le bâtiment a été construit en une seule fois, puis quelques modifications ont été apportées au cours de sa période de fonctionnement. Vraisemblablement rattaché à une villa viticole, cet édifice a été bâti à proximité d’une voie.

Nous observons une période intermédiaire entre la fin de l’Antiquité et le haut Moyen Âge. Des édifices sur poteaux sont édifiés, et coïncident avec la modification du bâtiment vinicole sans que la fonction de l’ensemble soit déterminée. Cependant nous constatons l’émergence d’une activité d’exploitation du calcaire avec notamment la présence d’un imposant four à chaux.

Concernant le Moyen Âge, nous sommes en présence d’une organisation raisonnée de maisons entre elles. Des traces d’activités artisanales sont identifiées, une aire de battage, un silo, des outils métalliques, des ateliers liés à un travail agricole mais également un espace funéraire sous la forme d’îlots de sépultures fonctionnant du v^e-vi^e au x^e siècle.
Le village perdure jusqu’à environ la fin du x^e siècle. S’en suit un changement d’habitation sûrement vers le village de l’Houmeau, ce sont des pratiques courantes.

Cette évolution temporelle se traduit-elle par des stratifications ?

Le site est en milieu rural. À la différence du milieu urbain où les strates se superposent nettement en suivant l’évolution chronologique, ici nous travaillons sur de grands espaces, et nous n’observons pas forcément un empilement des couches, mais plutôt des croisements, des interférences des vestiges médiévaux et antiques. Même si certaines installations médiévales sont construites par-dessus des installations antiques, il n’y a que très peu de différences d’altitude.

Pour différencier les phases d’occupation, nous avons donc une autre approche, qui est l’étude du mobilier. Brigitte Vequaud, spécialiste de la céramique médiévale à l’Inrap, et David Guitton, spécialiste de la céramique antique à l’Inrap, ont apporté leur expertise afin d’établir des datations à partir des céramiques.

L’espace funéraire est important sur ce site, quelles sont les pratiques d’inhumation ?

Sous la direction de Fabrice Leroy, cent-vingt sépultures ont été recensées et étudiées, dont l’architecture est similaire sur l’ensemble de la parcelle. Ce sont des coffres aménagés avec des dalles orientées est-ouest, signe d’appartenance à la chrétienté. Nous observons une légère évolution dans l’inhumation des défunts, au fil du Moyen Âge la présence d’attributs personnels s’estompe.

Le v^e siècle est le début du christianisme sur le territoire français actuel, et les inhumations dans les espaces ruraux ne se font pas à l’écart des lieux d’activités. Ces pratiques induisent un mélange intime entre la mort et le vivant. Vers le second Moyen Âge, une évolution est en cours, les inhumations s’établissent autour d’un édifice cultuel, mais ce n’est qu’à partir du xix^e siècle que les morts sont éloignés des vivants.

Une sépulture a particulièrement éveillé votre intérêt, pouvez-vous la présenter ? Avez-vous identifié les trois personnes inhumées ?

Effectivement la découverte d’une sépulture multiple et collective attribuée à l’Antiquité, proche du bâtiment vinicole et accompagnée de quatre tombes individuelles, a fait grand bruit. Sa dimension est exceptionnelle pour seulement trois corps, 8 m de long sur 3m de large et 1,5m de profondeur. Parmi les défunts, deux ont été déposés à la même période, et le dernier deux siècles plus tard. La présence d’offrandes telles que de la vaisselle en céramique et en verre contenant des mets (poisson, viande, coquillage) nous laisse penser qu’il s’agit du couple propriétaire du domaine. Ce type d’inhumation est classique pour l’époque, elle atteste de l’importance sociale des défunts. Pour autant, il ne s’agit pas d’une sépulture luxueuse.

Pourquoi n’y a‑t-il plus de traces d’occupations à partir du x^e siècle ?

Le site est bien situé, proche du littoral. Il a été occupé jusqu’au x^e siècle, puis la population s’est déplacée, ce n’est pas un abandon, c’est un phénomène commun pour cette période. Les installations se faisaient davantage autour d’une église. On peut qualifier ce déplacement de «déménagement» qui s’effectue certainement vers le village de l’Houmeau.

Les études post-fouilles permettent de vous renseigner sur l’alimentation, sur l’environnement ou encore sur les cultures présentes, que vous disent-elles ?

Nous essayons de déterminer la manière dont vivaient ces populations, c’est tout l’intérêt de notre pratique. Nous avons notamment travaillé sur l’ichtyologie (étude des poissons) et la malacologie (étude des mollusques) ce qui nous a permis d’établir l’existence d’une pêche côtière, d’estran, qui est organisée, raisonnée. À la différence de la pêche des mollusques, qui relève davantage de comportements opportunistes. Au-delà des produits de la mer, une organisation des apports alimentaires est mise en place, l’élevage de différents animaux était pratiqué, tout comme la culture de végétaux. L’alimentation était variée.

Quel souvenir gardez-vous de cette fouille ?

C’est un site remarquable par ses caractéristiques peu communes, 5ha de superficie d’emprise de fouille, et un millénaire d’occupation. Au-delà des résultats obtenus, pouvoir travailler sur une mission aussi longue (huit mois), avec une équipe aussi importante (vingt archéologues) est formidable sur le plan archéologique mais surtout sur le plan humain.

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De la fin du Paléolithique à la fin de l’Antiquité, des populations s’installent sur le site de Bellocq à Saint-Geours-de-Maremne dans les Landes. L’agropastoralisme se met en place progressivement, l’héritage laissé est préservé. Rencontre avec Vanessa Elizagoyen, archéologue de l’Inrap qui nous raconte l’évolution du site.

Un diagnostic archéologique réalisé en 2017 révèle des occupations diachroniques s’étalant sur plus de 8 000 ans. Une fouille a alors été ordonnée en 2018. De la fin du Paléolithique à l’Antiquité tardive, des traces d’occupations humaines sont retrouvées à Saint-Geours-de-Maremne, ville landaise située entre Dax et le littoral atlantique. Cette colline est cernée par des affluents de l’Adour. Vanessa Elizagoyen, responsable d’opération de cette fouille, était accompagnée de douze à trente agents de l’Inrap pour réaliser cette fouille qui a duré trois mois, sur 8 800 m².

L’Actualité. – Comment s’organisaient les différents niveaux de fouille ?

Vanessa Elizagoyen. – Suivant les endroits cela varie, le site est érodé, les vestiges peuvent être juxtaposés. Sur le même plan, nous pouvons retrouver des silex du Paléolithique et des pots de l’Antiquité tardive. Au niveau de la dépression et en contrebas du site, les sédiments sont stratigraphiés, nous sommes en présence d’une accumulation de vestiges, avec au niveau de la couche sommitale les époques les plus récentes, et au niveau des couches les plus enfouies, les vestiges les plus anciens.

Pouvez-vous retracer l’histoire de ce site et son évolution ?

L’occupation débute au Tardiglaciaire, entre 13 000 et 9 000 ans avant le présent, où nous retrouvons une occupation azilienne, ce qui en fait un site inédit pour cette période dans les Landes. Cinq concentrations de débitage de silex sont présentes, parmi lesquelles nous observons une majorité de grattoirs utilisés pour le travail des peaux, des couteaux à dos pour le découpage de la viande, des armatures de chasses présentant des stigmates d’impacts, dont des pointes à dos courbe. La situation géographique du site laisse penser qu’une faune significative devait être présente. Nous avons fouillé avec attention un locus, centré autour d’une structure de combustion, qui était probablement un foyer. Les vestiges évoquent une occupation récurrente, saisonnière, certainement de type «halte de chasse».

Nous avons identifié deux phases d’occupation datées de la protohistoire dans la moitié nord de l’emprise de fouille. L’évolution des pratiques évolue et les populations se sédentarisent. Un secteur d’environ 1 500 m² autour d’une zone humide caractérise une occupation de l’âge du Bronze ancien / moyen, vers ‑1800 / ‑1 500 ans av. JC.

Parmi les vestiges, nous avons retrouvé des traces de structures de grand volume qui pourraient correspondre à des silos, destinés au stockage de denrées alimentaires. L’établissement est interprété comme un petit habitat de plein air à vocation agropastorale. Le site est d’un intérêt considérable à l’échelle régionale, car peu d’habitats de cette période sont documentés.

L’âge du Fer est également représenté pour cette période protohistorique. Les vestiges sont datés du ix^e au v^e siècle av. J.-C. Les nouvelles structures sont plus hautes que pour celles de l’âge du Bronze, même s’il est difficile de restituer les plans des bâtiments qu’elles déterminent, nous pouvons envisager la présence d’un bâtiment au plan subcirculaire. Deux foyers sont localisés à l’intérieur d’un bâtiment, un silo livre des restes d’épeautre. Des fragments de faisselle documentent la fabrication de fromage. Cet habitat de l’âge du Fer correspond également à une occupation de type agropastorale, ce qui est rare pour la période, car au sud de la Garonne, ce sont la plupart du temps des sites à vocation funéraire qui sont mis au jour.

Entre le v^e siècle av. JC et le début du ii^e siècle ap. JC, l’absence de vestige pointe un hiatus. Durant l’Antiquité des populations s’établissent de nouveau à Bellocq, elles seront présentes jusqu’au haut Moyen Âge, du ii^e au iv^e siècle ap. JC. Parmi les nouveaux bâtiments sur poteaux qui ont été édifiés, certains semblent cumuler des fonctions d’habitat, de stockage de céréales et d’atelier dédié de métallurgie. D’autres pourraient correspondre à des bergeries ou encore à des annexes : greniers, poulaillers, etc. La culture de l’épeautre, de l’orge et du millet sont attestés. Un aménagement en bois permet l’accès à une source qui s’écoule au pied du promontoire. Nous avons également retrouvé des traces de réduction du minerai de fer, qui est la première étape du travail du fer.  L’établissement est détruit par un incendie qui intervient à la fin du iv^e tout début du v^e siècle.

À la suite de cet incendie, le site est-il remanié ?

Nous observons des restes d’ateliers de forge mais peu de traces de reconstructions apparaissent aux v^e et vi^e siècle. Durant la première moitié du vii^e siècle, un long bâtiment sur poteaux est aménagé, et quelques réparations sont constatées sous la forme de recreusement de poteaux. Au Moyen Âge, les populations se dispersent et le site n’est plus occupé. Cela correspond à une évolution de l’occupation des sols, le territoire est divisé en diocèses. Le bourg actuel de Saint-Geours-de-Maremne,  situé à 2–3 km du promontoire, témoigne ainsi d’une occupation ancienne.

À partir de quand et comment se développent les pratiques agropastorales ?

Dès l’âge du Bronze, les populations ont des pratiques agropastorales. La mise en culture des sols extrêmement pauvres des Landes nécessite l’élevage des moutons, qui enrichit les sols par la fumure. Le site était propice à une telle installation, étant en hauteur, sur un plateau bien drainé et à la fois et alimenté en eau. Les populations concernées vivent avec peu de moyens et témoignent d’une culture propre, typique de l’Aquitaine méridionale. Les importations de biens manufacturés sont insignifiantes sur le site pour la période antique et ils fonctionnent avec des récipients en céramique modelés, dont les formes sont spécifiques. L’activité artisanale de métallurgie du fer est une occupation saisonnière de faible ampleur. Le site de Saint-Geours-de-Maremne a été délaissé au Moyen Âge mais l’agropastoralisme a perduré dans les Landes jusqu’au xix^e siècle, puis les cultures intensives comme celles des pins et du maïs ont pris le dessus à partir de Napoléon III.

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